INTERVIEW: Xero Shoes’ grundlægger Steven Sashen: Mine første barefoot sko lavede jeg til mig selv

Tilblivelsen af Xero Shoes skyldes et tilfælde. Steven Sashen, passioneret sprinter og indehaver af titlen Masters All-American i sprint, døjede med hyppige skader. Bogen Born to Run førte ham til at løbe barfodet sammen med en gruppe barefoot-entusiaster. For at beskytte sine fødder i terrænet lavede han i 2009 sine egne Huarache-barfodssandaler – og det ændrede senere fremtiden ikke kun for ham, men for millioner af fans af naturlig bevægelse verden over. Har du nogensinde købt sko, hvor producenten håber, at de næsten skal holde for evigt?

„Xero Shoes har været forbundet med naBOSo helt fra starten – siden 2015. Vi ledte efter barefoot sportssandaler og fandt Xero. Løbende begyndte de at tilføje performance-modeller og nu også casual; jeg tror, at de om nogle år bliver førende i barefoot-kategorien,“ siger Andy Součková, som også interviewede Steven. Xero er helt klart bedst sælgende takket være teknologien, at de sidder godt, og at de kan strammes rigtig godt til. „I performance-kategorien har de ingen konkurrence. Jeg har prøvet alle sports-barefoot sko til løb – og Xero er i top. Jeg er sikker på, at det skyldes, at Steven laver dem, som om han lavede dem til sig selv,“ tilføjer hun.

Hvad var det første, der fik dig til at tage barefoot sko på – og hvorfor tog du dem aldrig af igen?

I 2007, da jeg var 45, vendte jeg tilbage til sprint efter en pause på 30 år. I de næste to år døjede jeg med hyppige skader. En verdensmester i løb foreslog, at jeg skulle prøve at løbe barfodet, og gav mig et eksemplar af bogen Born to Run. Jeg læste den i ét stræk, sluttede mig til en gruppe barefoot-løbere og løb for første gang uden polstrede sko med hælløft eller svangstøtte.

Jeg fandt ud af, at jeg havde dårlig teknik. Moderne løbesko skjulte det problem. Barfodet kunne jeg derimod nemt rette det, fordi „forkert“ løb gjorde ondt – men når jeg løb rigtigt, føltes det fantastisk.

Jeg slap af med skaderne, blev hurtigere og fik titlen Masters All-American i sprint. Jeg er blandt de hurtigste amerikanere i min aldersgruppe. Jeg ville mærke oplevelsen af at gå barfodet i hvert eneste skridt… Samtidig ville jeg gerne beskytte mine fødder lidt, og jeg havde bestemt ikke lyst til at diskutere med restaurantejere om, hvorvidt det er lovligt at spise hos dem barfodet.

Jeg begyndte at lave minimalistiske sandaler, som vi få måneder efter, at vi havde grundlagt Xero Shoes, begyndte at sælge som DIY-sæt til at lave sandaler.

Jeg bruger stadig minimalistiske sko – eller går faktisk endnu oftere barfodet, fordi det føles så godt. Når du først har opdaget naturlig bevægelse uden svangstøtte, hælløft og skum, der forhindrer dig i at mærke og reagere på underlaget, uden en stiv sål og en snude, hvor tæerne bliver klemt sammen, så kan du ikke bare gå tilbage til almindelige sko. Du får det dårligt i dem, fordi de er dårlige.

Sundhedsmæssige grunde var også mit udgangspunkt. Tre måneder efter min første oplevelse i barefoot sko tog jeg springet og åbnede min egen butik. Du besluttede dig for at producere barefoot sko med det samme. Hvordan var begyndelsen?

I 2009 kunne jeg ikke åbne min egen butik, fordi de eneste minimalistiske sko på markedet var FiveFingers – og de passede mig ikke. Jeg grundlagde faktisk Xero Shoes ved et uheld.

Jeg kendte til Tarahumara-folket og Huarache-sandalerne, som de løb i. Da jeg ville lave mine egne sandaler efter deres forbillede, havde jeg materiale nok til tre-fire par mere. Ét par gav jeg til min kone, og et andet til lokale barfodsløbere. Så begyndte flere at spørge efter flere par, så jeg købte mere materiale, og vi holdt møder, hvor vi lavede skoene.

Michael Sandler, en løbetræner med speciale i barfodsløb, sagde et par måneder senere til mig: „Jeg har fået en bogkontrakt på Barefoot Running. Hvis du gjorde din hobby til en forretning og havde en hjemmeside, kunne jeg nævne dig i bogen.“ Jeg havde selv lavet hundredvis af hjemmesider, så det lød som en fantastisk mulighed.

Jeg skyndte mig hjem og fortalte det til min kone, som syntes, det var en elendig idé og spild af tid. Hun prøvede at tale mig fra det, og jeg var enig med hende. Da hun gik i seng, lavede jeg hjemmesiden.

Bag Xeros fødsel står ikke kun dig, men også din kone Lena. Hun troede ikke på barefoot i starten. Hvornår kom vendepunktet?

I starten forstod hun det simpelthen ikke. Hun kunne godt lide at vandre, men løb sagde hende ikke noget. Selvom hun kunne lide bogen Born to Run, interesserede barefoot sko hende ikke – heller ikke at gå barfodet. Men hun besluttede sig for at prøve sandalerne, jeg havde lavet til hende, og allerede på den første gåtur blev hun overrasket, da hun mærkede, hvor hårdt hun landede på hælene ved hvert skridt.

Hun indså, at det var forkert, og i løbet af de næste to uger ændrede hun sin gang. Hun begyndte at gå lettere, mere lydløst og blødere. En dag tog hun et par „sunde sandaler“ på fra et andet mærke, og efter få skridt kunne hun mærke, at det ikke var det samme. Hun manglede forbindelsen til jorden og friheden i bevægelsen. Hun smed dem væk og gik tilbage til sine hjemmelavede Huarache-sandaler.

Når man i Tjekkiet siger barfodsgang, tænker mange netop på Huarache-sandaler. Lad os komme lidt tættere på forbindelsen mellem Huarache og Xero.

Vores første produkt var et DIY-sæt til at lave sandaler. En lille afstikker: Huarache betyder „sandal“ på spansk. I de fleste spansktalende lande bruges ordet om flettede lædersandaler – ikke om Tarahumara-folkets fodtøj. Men det vidste de vestlige mennesker, som først mødte Tarahumara, ikke. Derfor er Huarache i barfodsløbe-miljøet kendt som „løbesandaler“.

Hvis vi ser på skohistorien, dukkede lignende fodtøj op i forskellige kulturer allerede for 10.000 år siden. Det er ikke så overraskende: Et enkelt design – noget, der beskytter foden, og som på en eller anden måde er fastgjort til foden. Simpelt.

Men lad os vende tilbage til forbindelsen.

Da vi viste folk vores DIY-sæt, kunne de fleste virkelig godt lide dem, og de syntes, det var sjovt med det, jeg kalder „superkraften i at kunne lave sit eget fodtøj“. Men nogle sagde: „Konceptet er genialt, men jeg vil ikke lave skoene selv.“

Så i årevis arbejdede jeg på en færdig version af den samme sandal. Heldigvis kom skodesigneren Dennis Driscoll med på holdet på det tidspunkt – han havde arbejdet med skoproduktion i næsten 40 år. Sammen lavede vi de første „færdige“ sandaler i Huarache-stil, som minder om vores nuværende model GENESIS.

Derefter meldte flere kunder tilbage, at de havde brug for mere beskyttelse i terrænet. Så vi udviklede Cloud-sandalerne, som er udstyret med et tyndt lag BareFoam™-skum netop til den slags situationer.

Bæredygtighed. Et emne, der fylder i samfundet. Hvordan afspejler det sig i udviklingen og produktionen hos Xero Shoes?

Vi tror på autentisk bæredygtighed. Vi gør ikke noget, som – i hvert fald efter vores mening – ikke har reel merværdi. Vi laver ikke greenwashing. Vi vil ikke af marketinghensyn lade som om, vi går op i miljøet, hvis vi ikke gør det i praksis. Med andre ord: Meget af det, folk opfatter som bæredygtigt, er det simpelthen ikke. Det har blandt andet magasinet Harvard Business skrevet om.

Vi har tre hovedprincipper:

1. Lang levetid – vi vil ikke se vores sko ende på lossepladsen, så vi laver fodtøj, der holder længere end andet. Vi tilbyder en garanti på 5.000 miles (i modsætning til andre løbeskoproducenter, der siger, at du bør købe et nyt par for hver 300–500 miles – og for nye maksimalistiske sko endda mindre).
2. Mindre materialeforbrug – minimalistisk fodtøj bruger færre materialer, hvilket belaster økosystemet mindre, og produktionen kræver mindre energi.
3. Bedre alternativer – vi leder konstant efter nye, bedre materialer, som reelt er mere skånsomme for miljøet. Når det er muligt, bruger vi hamp eller genanvendte og biologisk nedbrydelige materialer.

Fra sandaler til ballerinaer, sportssko, bysko, bjergsko og vintersko. Hvilken type sko gav flest udfordringer og fejltrin i udviklingen?

Alt minimalistisk fodtøj er udfordrende af forskellige grunde, fordi du ikke kan skjule fejl nogen steder. Da vi for eksempel udviklede vores FeelTrue®-gummisåler, havde den første produktion ikke ensartet vægt, og overdelen var helt plettet. Årsagen var, at sålproducenter aldrig havde behøvet at bekymre sig om den slags, fordi såler normalt alligevel limes på en mellemsål.

Samtidig er det svært at fastgøre remme og stropper komfortabelt og sikkert til en sandal, der ikke har en tyk sål eller flere lag materiale, som du kan „klemme“ dem ind imellem.

Med sko er det sværeste pasformen. Jeg plejer at sige, at jeg kunne tage tre personer med de samme fødder, give dem de samme sko på – og få tre forskellige meninger om, hvorvidt de passer eller ej. Det handler om præferencer.

Fødder har samtidig forskellige størrelser, former og bredder. Vi vil gerne have, at vores sko passer til en større andel af mennesker, end det er normalt hos de store skoproducenter – men det er ikke muligt at lave en sko, der er perfekt til alle.

Hvor lang tid tog udviklingen af den første model, som kunderne kunne købe? Sælges den stadig?

Udviklingen af vores DIY-sæt tog faktisk ingen tid. Dengang, hvor skoproduktion bare var en hobby for mig, fandt jeg en leverandør af Vibram-såler, og i den lokale isenkræmmer havde de nogle virkelig gode snore. Vi sælger stadig sættet i dag – endda i en forbedret version med vores FeelTrue®-såler.

Vores første „færdige“ sandaler tog mere end et år at udvikle. Vi kaldte dem VENTURE. Siden da har vi forbedret deres design og snøresystem, som vi har fået patenteret, og i dag hedder de GENESIS.

Løb er min passion, og en stor del af teamet er kommet med. Til vores seneste løb løb vi alle i Xero. Hvilken rolle spiller løb i dit liv – og hvilken model løber du i?

Jeg siger om mig selv, at jeg er sprinter, ikke løber. Til udendørs stævner konkurrerer jeg i 100 meter sprint, og indendørs i 50 og 60 meter. Som jeg sagde, er jeg blandt de bedste Masters All-American-løbere. Sprint – og træningen til det – er meget vigtigt for mig.

Jeg varmer som regel op barfodet. Til træning og konkurrencer bruger jeg SPEED FORCE.

Naturlig bevægelse er en del af dig. Er det dér, hvor omsorg for krop og sind begynder – eller slutter? Del et life hack med os.

Undersøg dine bevægelsesvaner og prøv at ændre dem. Jeg lagde for eksempel mærke til, at når jeg tager bukser på, starter jeg altid med venstre ben. Nu gør jeg det omvendt – når jeg kan, starter jeg med højre ben. Det lyder måske fjollet, men det træner din hjerne.

Eller du kan fokusere på, hvordan du krydser armene. Hvilken arm ligger øverst? Prøv omvendt, og gør det, indtil du glemmer, hvordan du gjorde før. For mig tog det flere år.

Alt, der bryder de vante neurale forbindelser og hjælper med at skabe nye, kan være en hjælp.

Hos naBOSo er muligheden for oplysning også en stærk motivation – hvordan naturlig bevægelse, som barefoot sko muliggør, påvirker hele kroppen. Vi fokuserer allerede på gravide, vi lægger stor vægt på børn og selvfølgelig voksne. Vi samarbejder med fysioterapeuter. Har I også fokus på den form for formidling?

Helt sikkert. Siden begyndelsen har jeg lavet hundredvis af undervisningsvideoer. Jeg har min egen podcast, The MOVEMENT, hvor jeg taler om fordelene ved naturlig bevægelse og barefoot sko, afliver myter om, hvad der skal til for at kunne gå, løbe, tage på vandretur, træne og være aktiv i fritiden – og hvordan vi kan gøre alt det på en sjov og effektiv måde. Samtidig har jeg mange venner blandt forskere i verdensklasse, som jeg ofte taler med.

I har et skønt slogan: „There is no reason to start another shoe company, unless your SHOES change people’s lives!“ Hvordan ændrer Xero mit liv?

Det handler ikke så meget om, at Xero ændrer dit liv, men snarere om de ændringer, som naturlig og korrekt brug af fødderne skaber. Xero Shoes hjælper dig bare på vej. Fødderne er fundamentet. Vi har dem ikke kun for at støtte hele kroppen i enhver aktivitet. De sender også sensorisk feedback til rygmarven og hjernen, som bruger informationen til at give kommandoer til korrekt bevægelse – uanset om det er gang, løb, cykling osv.

Alle disse bevægelser udspringer af fødderne, som giver os balance, smidighed og mobilitet. For optimal performance er det derfor nok, at vores fødder gør det, de er skabt til – bøjer, strækker sig og sanser verden. Det er netop derfor, vores virksomhed hedder Feel The World (mærk verden). Derfor skal de være fleksible, stærke og kunne reagere.

Xero ændrer liv i næsten 100 lande. Hvilket marked er stærkest i forhold til indbyggertal? Hvilken nation mærker fordelene ved barfodsgang? Har du en idé om hvorfor?

Jeg har ikke lavet en analyse af landene, men jeg har lagt mærke til, at Europa generelt i højere grad tager imod og forstår betydningen af naturlig bevægelse og minimalistisk fodtøj. Jeg tror, det skyldes to ting.

For det første har europæere en længere tradition for sko, der er designet til naturlig bevægelse. For eksempel begyndte Birkenstock at lave sko allerede før USA blev grundlagt. Selvom det ikke ligefrem er minimalistisk fodtøj – sålen er meget tykkere og stivere, end jeg ville foretrække – så går det i den rigtige retning.

Den anden grund er, at de store skoproducenter gjorde en fælles indsats for at miskreditere naturlig bevægelse og minimalistiske/barefoot sko i USA – noget, der ikke skete andre steder i verden.

Samtidig ved jeg, at målt pr. indbygger er der flere barefoot-butikker i Tjekkiet end noget andet sted i verden. Så tjekkerne er de klogeste. Det er en af grundene til, at vi har vores europæiske hovedkontor her.

En lille kuriositet: En kollega spurgte mig for nylig, da hun bladrede i jeres nye katalog. Xero NABOSO TRAIL. Naboso er et tjekkisk ord – hvordan endte det i jeres katalog?

Dr. Emily Splichal skabte en teknologi til stimulering af foden, som hun kaldte Naboso. Hendes virksomhed sælger forskellige produkter, der bruger teknologien: indlægssåler, yogamåtter osv. Da vi begyndte at sælge hendes indlægssåler, spurgte kunderne os: „Men hvad nu, hvis jeg bruger sandaler? Jeg kan jo ikke lægge indlægssåler i sandaler.“

Så vi tog vores bedst sælgende sportssandal Z-TRAIL og erstattede BareFoam™-indersålen med materiale fra Naboso.

Er sko blevet din passion – har du hver model, I har lavet, og måske også konkurrenternes? Og hvad er din favoritmodel lige nu? 

Min passion er først og fremmest naturlig bevægelse. Og sko er den bedste måde at formidle betydningen af naturlig bevægelse på. Jeg har godt nok prøvet hvert eneste par sko og sandaler, vi laver, men jeg ejer dem ikke alle. Når jeg ikke går barfodet, bruger jeg SPEED FORCE, Z-TRAIL eller GENESIS.

Nogle tror, at jeg vælger fodtøj efter vejret, men jeg kan sagtens gå i sandaler selv om vinteren i Colorado. Jeg har også prøvet nogle sko fra konkurrenter, men jeg ejer ingen af dem.

Lad os gå 13 år tilbage til det øjeblik, hvor du for alvor besluttede at starte et barefoot-brand. Hvad ville du råde dit yngre jeg til, så vejen til succes blev mere glat?

Vejen til succes er ujævn og fører ikke altid derhen, hvor du vil. Hvis vi havde gjort noget anderledes, kunne det have ført os ind i en blindgyde. Så jeg kan ikke komme i tanke om noget, vi kunne have ændret, som ville have givet et bedre resultat.

Helt ærligt – når vi ser på, hvad vi har opnået, og hvor mange mennesker verden over vi har hjulpet til et gladere og sundere liv, så er vi bare begejstrede og taknemmelige… og vi glæder os til at hjælpe endnu flere.

Hvor går dine næste skridt hen?

• Interview med Andrea Součková: Barefoot giver din gang en ny dimension
• Få mest muligt ud af barfodsgang – også når du tilbringer hele dagen derhjemme, på kontoret eller i klinikken. Du skal bare vælge de rigtige sko
• Ujævne underlag: Vejen til et mere levende hjem og stærkere fødder
• 260 kilometer, 10 dage og ét par barefoot sko. Buen Camino!